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우리는 모두 보상을 받기 위해 일한다.

월급을 비롯해, 열심히 일한 대가로 받는 보상을 떠올려 보라.

그러나 이와 반대로 뇌물은 나쁘거나 옳지 않은 일을 하도록 누군가를 매수하기 위해 사용된다.

아이에게 보상을 하면서 나쁜 행동을 기대하는 부모는 아무도 없을 것이다.

보상에 대한 또 다른 걱정은 아이가 상에만 너무 의존하는 나머지 자발성이 없어지면 어쩌나 하는 것이다.

그러나 보상은 자발성을 파괴하지 않고 오히려 강화한다.

육아 프로그램을 실시할 때 새로운 행동을 가르치면서 가장 먼저 사용하는 수단이 바로 보상이다.

행동이 학습된 뒤에는 내적보상(자발성)이 그 역할을 대신하므로 서서히 외적 보상을 줄여나갈 수 있다.

결국 보상은 엄마가 고집쟁이에게 어떤 행동을 기대하는지를 알리는 수단이 된다.

보상의 기술을 반복적용하면서 엄마와 아이의 관계가 개선된다면 아이는 엄마를 기쁘게 하기 위해서 그리고 스스로의 만족을 위해서 엄마가 기대하는 바람직한 행동을 하게 될 것이다.

‘아이에게 나쁜 행동을 가르친 적도 없는데 도대체 어떻게 배운 걸까?’라고 궁금해하는 엄마가 많을 것이다.

아이의 사회적 학습은 대부분 강화를 통해 이루어지는데, 아이의 나쁜 행동은 엄마가 무의식중에 아이의 잘못된 행동에 상을 주어 잘못 강화되는 경우가 많다.

마트에서 아이가 갖고 싶은 장난감을 발견하고는 울면서 사달라고 조른다.

엄마는 주변의 눈도 있고 아이의 마음을 상하게 하고 싶지 않아 장난감을 사준다.

이러한 상호 작용 속에서 무슨 일이 생겼을까?

엄마는 잘못된 아이의 행동에 관심을 보이고 아이를 달래려 했을 뿐만 아니라 장난감까지 사줌으로써 울고 떼쓰는 행동에 상을 준 셈이다.

그리고 아이는 울고 떼를 쓰면 엄마의 관심뿐만 아니라 원하는 것을 가질 수 있다고 배운 것이다.

이로써 아이가 앞으로 원하는 것을 얻기 위해서 울고 떼를 쓸 확률은 더욱 높아졌다.

우리는 이것을 ‘긍정적 강화의 함정’이라고 부른다.

만일 아이의 잘못된 행동에 상을 주고 싶지 않다면 우리는 자신의 행동을 먼저 분석해야 한다.

그리고 무의식중에 아이의 나쁜 행동에 상을 주고 있다면 지금 당장 멈춰야 한다.